Zaidu Sanusi

Zaidu Muhammed Sanusi er en nigeriansk professionel fodboldspiller, der har etableret sig som en eksplosiv og løbestærk venstreback i den portugisiske Primeira Liga for FC Porto, hvor han siden 2020 har været en fast del af klubbens defensive fundament og samtidig jævnligt har bidraget i det offensive spil med afgørende scoringer og assists. Han repræsenterer tillige Nigerias A-landshold, som han debuterede for i 2020, og han har været med ved Africa Cup of Nations-slutrunderne i 2021 og 2023. Der eksisterer uoverensstemmelser omkring hans præcise fødselsår: enkelte kilder angiver 13. juni 1999, mens andre anfører 13. juni 1997; fælles for alle kilder er dog, at han er født i byen Jega i delstaten Kebbi i det nordvestlige Nigeria.

Barndom og tidlige år i Nigeria

Sanusi voksede op i Jega, hvor han tidligt forelskede sig i fodbolden og udviklede sin hurtighed og fysik på grusbanerne i nabolaget. Han indledte sin organiserede karriere hos den lokale klub Jega United, og det var her, han første gang blev lagt mærke til uden for Nigerias grænser, da han deltog i en regional turnering med blot otte deltagende hold. Til stede på sidelinjen var to spillermæglere med forbindelser til henholdsvis FC Porto og Gil Vicente, og de opdagede hurtigt den unge venstrebacks potentiale.

Inden den endelige beslutning om, hvilken europæisk klub han skulle til, rådførte Sanusi sig med sin storebror. Broren mente, at muligheden for førsteholdsfodbold var størst i Gil Vicente, og dermed valgte Zaidu den vej – iført en Porto-trøje, han netop havde fået af sin portugisiske agent.

Første skridt i Portugal

Gil Vicente og de tidlige lån

I 2016 underskrev Sanusi sin første professionelle kontrakt med Gil Vicente FC. Klubben befandt sig dengang i Portugals næstbedste række, og for at sikre regelmæssig spilletid blev den nigerianske back i januar 2017 udlejet til SC Mirandela, der spillede i den portugisiske tredjedivision. Opholdet blev hans første reelle møde med europæisk fodbold og levede op til formålet, idet han opnåede 17 ligakampe i sæsonen 2016-17.

Endeligt gennembrud i Mirandela

Efter en kort retur til moderklubben rykkede Sanusi igen til Mirandela – først på endnu et lejemål via C.D. Aves i 2017-18, siden på permanent basis i 2018-19. Her udviklede han sig til en af holdets profiler, spillede 35 kampe og nettede tre gange, hvilket for en offensivt indstillet back var et markant bidrag. Det var især hans fysiske kapacitet, hans evne til at dække hele venstresiden og hans taktiske disciplin, der tiltrak større klubber.

C.D. Santa Clara

Efter to sæsoner i det nordlige Portugal skrev Sanusi under med C.D. Santa Clara fra Azorerne, og aftalen trådte i kraft pr. 1. juli 2019. Han fik sin Primeira Liga-debut den 15. september 2019 som indskifter i en 2-0-sejr over Moreirense, og det blev hurtigt klart, at han kunne begå sig på højeste portugisiske niveau. Den 5. juni 2020 leverede han en assist i en 3-2-sejr mod Braga, og 23 dage senere scorede han sin første ligascoring i en dramatisk 4-3-udesejr over Benfica – Santa Claras første triumf nogensinde på Estádio da Luz. I alt nåede han 27 ligakampe og ét mål for ø-klubben i sæsonen 2019-20, hvilket var nok til at fange FC Portos interesse.

FC Porto

2020-21: Debutsæson og lynkarriere

FC Porto offentliggjorde købet af Sanusi den 30. august 2020 og bandt ham til klubben frem til 2025. Med Alex Telles’ afgang til Manchester United faldt der hurtigt et stort ansvar på nigerianerens skuldre, men han greb chancen. Han debuterede i ligaen den 19. september 2020 i en 3-1-sejr mod Braga, og allerede 25. november fik han sit første Porto-mål: en flot scoring til 1-0 i 2-1-sejren ude mod Marseille i Champions League-gruppen – en præstation der indbragte ham en plads på rundens hold i turneringen. I ligaen scorede han igen den 5. december i en hæsblæsende 4-3-kamp mod Tondela. Sæsonen sluttede med 41 officielle kampe, en Supertaça-triumf og et gennembrud som guldvægten på venstreback-pladsen.

2021-22: Fast mand og afgørende scoringer

Næste sæson bevarede Sanusi sin startplads trods konkurrence fra den brasilianske landsholdsspiller Wendell. Han rundede 96,8 løbede kilometer i Champions League-gruppespillet – flest af alle spillere frem til april 2022 – og han cementerede sin helt store Porto-status den 7. maj 2022, hvor han i det 94. minut af O Clássico på Estádio da Luz scorede kampens eneste mål og dermed sikrede Portos 30. mesterskab. Få uger senere startede han også i Taça de Portugal-finalen, som Porto vandt 3-1 over Tondela. I alt blev det til 38 optrædener og tre mål, hvilket matchede hans hidtil bedste sæsonudbytte foran mål.

2022-23: Duel om pladsen og første større skade

I den efterfølgende sæson delte han spilletiden mere jævnbyrdigt med Wendell, men uden at miste sin vigtige rolle. Den 4. oktober 2022 tegnede han sig for en af scoringerne i en 2-0-sejr over Bayer Leverkusen i Champions League. Dog blev fremgangen sat på pause, da han pådrog sig en muskelskade i endnu et europæisk opgør – en 2-1-sejr mod Atlético Madrid den 1. november – hvilket holdt ham ude til februar.

2023-24: Knæskade og lang pause

Efter at være vendt tilbage til fuld styrke gik det desværre galt igen den 17. februar 2024 mod Estrela da Amadora, hvor Sanusi forlod banen i første halvleg med en alvorlig knæskade. Diagnosen bekræftede, at han ville misse resten af sæsonen, og det efterlod Porto uden sin normalt så løbestærke sideback i en afgørende fase af turneringen.

Landsholdskarriere

Sanusi blev første gang udtaget til Nigerias A-landshold i efteråret 2020. Ifølge flere kilder faldt debuten den 9. oktober 2020 (nogle angiver 13. oktober) i et venskabsopgør mod Algeriet i Klagenfurt, som Nigeria tabte 0-1, men hvor Sanusi fik ros for at neutralisere Riyad Mahrez gennem store dele af kampen. Hans første kompetitive landskamp fulgte i november samme år, da Nigeria spillede 4-4 hjemme mod Sierra Leone i kvalifikationen til Africa Cup of Nations 2021.

Ved selve slutrunden i Cameroun i januar 2022 (officielt benævnt CAN 2021) nåede Nigeria til ottendedelsfinalen, hvor holdet blev slået ud af Tunesien. I juni 2022 deltog Sanusi i to testkampe på amerikansk jord, og i december 2023 blev han udtaget til den endelige trup til CAN 2023, der grundet turneringskalenderen blev afviklet i januar-februar 2024 i Elfenbenskysten. Nigeria nåede finalen, men tabte 2-1 til værtsnationen; i kampens 62. minut var Sanusi involveret i den sekvens, der førte til Franck Kessiés udlignende hovedstød.

Spillestil og fysiske kendetegn

Sanusi er især kendt for sin fart – målinger har registreret ham på op til 35 km/t under kamp – samt for sin vedholdende løbekapacitet, hvilket har gjort ham til en dygtig tovejsspiller. Han beskrives som fysisk stærk, taktisk lydhør og i besiddelse af en god spilforståelse, der gør det muligt for ham både at lukke ned defensivt og bidrage i det fremadrettede spil. Selvom han foretrækker venstreback-positionen, kan han i pressede situationer også benyttes som kantspiller, hvor hans speed kommer til sin ret.

Statistik i tal

På klubplan rundede Sanusi i sin første Porto-sæson 41 officielle kampe, mens han i mesterskabssæsonen 2021-22 noterede sig for 38. For Santa Clara nåede han 27 ligaoptrædener, og i Mirandela-tiden spillede han samlet set i omegnen af et halvt hundrede kampe fordelt på flere sæsoner. På landsholdet har han siden 2020 optrådt jævnligt og var senest aktiv ved CAN 2023 i begyndelsen af 2024.

Meritter og hædersbevisninger

• Primeira Liga: 2021-22 (FC Porto)
• Taça de Portugal: 2021-22, 2022-23 (FC Porto)
• Taça da Liga: 2022-23 (FC Porto)
• Supertaça Cândido de Oliveira: 2020, 2022 (FC Porto)
• Africa Cup of Nations: Sølvmedalje 2023 (Nigeria)
• National orden: Medlem af Order of the Niger

Privatliv

Uden for banen bliver Sanusi ofte fremhævet som et forbillede i hjemstaten Kebbi. I juni 2021 inviterede den daværende guvernør og tidligere senator Abubakar Atiku Bagudu ham på en officiel middag som tak for den positive opmærksomhed, han med sin europæiske succes havde bragt til lokalområdet. Begivenheden illustrerede, hvor højt han værdsættes som rollemodel for unge nigerianere, der drømmer om en professionel fodboldkarriere.