Bruno Varela

Bruno Miguel Semedo Varela er en portugisisk–kapverdiansk fodboldmålmand, der til daglig står for Vitória Sport Clube fra Guimarães i den portugisiske Primeira Liga. Han er født i Lissabon, og selv om hovedparten af de portugisiske fodboldmyndigheder angiver hans fødselsdag som 4. november 1994, findes der kilder, der i stedet nævner 11. november samme år. Varela voksede op i hovedstaden med kapverdianske rødder, og han trådte tidligt ind i storklubben Benfica, hvor han siden har oplevet både succes, skuffelser, udlån i Spanien og Holland samt et regulært comeback til portugisisk topfodbold. På ungdomslandsholdsniveau har han spillet et halvt hundrede kampe for Portugal, mens han i oktober 2023 skiftede til Cape Verdes A-landshold, hvor han allerede har fået sin første kamp.

Opvækst og ungdomsår

Som elleveårig blev Bruno Varela optaget på S.L. Benficas velrenommerede akademi, der har fostret en lang række portugisiske topspillere. De tekniske fundamenter, positionsspillet og den taktiske forståelse blev udviklet i miljøet på Seixal-træningsanlægget, hvor han hurtigt markerede sig som et talentfuldt målmandsemne. Samværet med konkurrenter og trænere af høj kvalitet betød, at han som teenager fik mulighed for at træne med ældre årgange, hvilket lagde kimen til hans professionelle debut allerede inden han forlod ungdomsrækkerne.

Klubkarriere

Første periode hos Benfica

Den 22. september 2012 fik Varela sin professionelle debut, da Benficas reservehold mødte C.D. Aves i Segunda Liga. Kampen endte 2-0 til Benfica B, og den unge keeper imponerede med ro og sikre indgreb. Fra 2013 til 2015 var han fast førstevalg på reserveholdet, der fortsat befandt sig i landets næstbedste række. I samme periode nåede han ni gange at sidde på bænken for Benficas førstehold; den første gang skete allerede som 16-årig i en Primeira Liga-opgør ude mod C.D. Nacional den 29. august 2011.

Udlån til Real Valladolid

For at opnå kontinuerlig spilletid på højere niveau blev Varela den 29. august 2015 udlejet til Real Valladolid i den spanske Segunda División. Opholdet i Castilla y León levede dog ikke op til forventningerne, da Athletic Bilbao-talentet Kepa Arrizabalaga havde låst sig fast som førstemålmand. Varelas eneste officielle optræden for Valladolid faldt på sæsonens sidste spilledag, hvor holdet tabte 1-3 hjemme til RCD Mallorca.

Vitória Setúbal

Den 2. juli 2016 skrev Varela en lang kontrakt med den traditionsrige klub Vitória Futebol Clube fra Setúbal. Han debuterede i Primeira Liga den 21. august samme år – pudsigt nok på Estádio da Luz mod sin gamle arbejdsgiver Benfica – i en kamp der sluttede 1-1. I Setúbal fik han regelmæssig spilletid og muligheden for at demonstrere sit niveau i den bedste portugisiske række.

Tilbagevenden til Benfica

I juli 2017 købte Benfica ham tilbage for en relativt beskeden transfersum på omkring 100.000 euro. Allerede 5. august fik han officiel debut i klubbens førsteholdstrøje, da Benfica vandt Supertaça Cândido de Oliveira 3-1 over Vitória S.C. fra Guimarães. En måned senere, den 12. september, fulgte Champions League-debuten i et gruppekampsnederlag på 1-2 hjemme til CSKA Moskva.

Den 16. september begik Varela en fejl i udekampen mod Boavista, der kostede et mål og til sidst et 1-2-nederlag. Fejlen blev dyr i konkurrencen om målmandsposten, idet træner Rui Vitória kort efter hentede de to målmænd Mile Svilar og Odisseas Vlachodimos. Alligevel fik Varela i en periode chancen igen på grund af Svilar s influenza og Vlachodimos’ sene ankomst; han kvitterede blandt andet med en kamp, hvor han af mange blev udnævnt til Man of the Match i et 0-0-opgør ude mod FC Porto.

Lejeophold hos Ajax

Manglen på fast spilletid førte til, at Varela den 26. januar 2019 blev udlejet til AFC Ajax frem til sommeren, en aftale der i juni samme år blev forlænget med endnu en sæson. I Amsterdam fungerede han primært som reserve, men den 22. januar 2020 fik han officiel debut i det hollandske pokalopgør, hvor Ajax gennembankede SV Spakenburg med 7-0. Fire dage senere kom han til sin første ligakamp, et 1-2-nederlag ude mod FC Groningen.

Vitória Guimarães

Den 19. august 2020 vendte Varela hjem til Portugal og skrev en fireårig kontrakt med Vitória S.C. fra Guimarães. I starten af sin anden sæson måtte han se til fra tribunen på grund af en bristet muskel i højre lår, hvilket gav konkurrenten Matouš Trmal en periode som førstemålmand. I maj 2023 forlængede Varela aftalen, så den nu løber frem til 2026, og han er siden vendt tilbage som vigtig profil i en trup, der jagter placeringer i toppen af Primeira Liga.

International karriere

Portugal (ungdomslandshold og udtagelser til A-holdet)

Bruno Varela har igennem ungdomsårene været en markant skikkelse på portugisiske landshold. Han deltog ved UEFA U-19-EM i 2013 samt samme års U-20-VM, hvor han fungerede som reserve bag José Sá. I 2014 stillede han op ved Toulon-turneringen, som Portugal endte på tredjepladsen i. Ved U-21-EM i 2015 var han igen andenmålmand, denne gang for et portugisisk mandskab, der nåede finalen men måtte nøjes med sølv.

Sommer-OL 2016 i Rio de Janeiro gav Varela en ny rolle som førstevalg mellem stængerne, og han spillede alle Portugals kampe frem til kvartfinalen. Den gode form førte til, at han i marts 2017 for første gang blev udtaget til Portugals A-landshold som erstatning for den skadede Anthony Lopes; han måtte dog nøjes med en plads på bænken, og det samme gentog sig i oktober 2020, da Lopes testede positiv for COVID-19.

Skift til Cape Verde

Med udsigten til begrænsede chancer hos Portugal valgte Varela i oktober 2023 at acceptere en invitation fra Cape Verdes fodboldforbund. Han debuterede for de blåhvide “Tubarões Azuis” otte dage senere i en testkamp ude mod Algeriet, der endte med et 1-5-nederlag. Senere afslog han dog at deltage i den udsatte Africa Cup of Nations-slutrunde 2023, fordi han ikke havde medvirket i kvalifikationen og ønskede at give plads til spillere, der havde bidraget undervejs.

Meritter

Klubtitler

• Benfica – Supertaça Cândido de Oliveira: 2017
• Ajax – KNVB Cup: 2018-19; Johan Cruyff Shield: 2019

Landshold

• Portugal U-21 – Sølv ved UEFA U-21-EM 2015

Selv om Bruno Varela fortsat venter på sit egentlige gennembrud som førstevalg på et seniorlandshold, har han opnået solide erfaringer i flere europæiske ligaer og været med til at hente trofæer i både Portugal og Holland. Hans karriere vidner om vedholdenhed og evnen til at gribe de chancer, der opstår, selv når konkurrencen om målmandsposten er hård.