Gustavo Varela

Gustavo Antonio Varela Rodríguez, født 14. maj 1978 i Montevideo, hører til den generation af uruguayanske spillere, der i slutningen af 1990’erne og begyndelsen af det nye årtusinde formåede at slå igennem både i hjemlandet og på den europæiske scene. Med sine 178 cm og et alsidigt bevægelsesmønster kunne Varela dække stort set alle pladser i højre side, bevæge sig frit som kant i venstre, træde et skridt tilbage som yderforsvarer eller, når taktikken krævede det, gå helt frem og agere angriber enten alene på toppen, som støtte til en frontduo eller endda centralt på midtbanen. Denne fleksibilitet blev et gennemgående tema i hans karriere, der strakte sig fra de første skridt i lokale klubber i Montevideo til Bundesliga-fodbold i Schalke 04 og senere ophold i Argentina samt flere tilbagevenden til moderklubben Nacional.

Tidlige år og udvikling i Nacional

Varelas fodboldliv begyndte i kvarterklubben El Tigre Colón, hvorefter han i teenageårene lagde vejen forbi Lanza Méjico 68 og Nuevo Juventud. I 1995 fik han plads i talentafdelingen i Club Nacional de Football, hvor den fire-dobbelte uruguayanske mesterklub i forvejen havde ry for at kunne forædle lovende spillere til elitespillere. Hoffet af trænere på Gran Parque Central indså hurtigt, at de stod med en spiller, som ikke lod sig fastholde af én bestemt rolle på banen.

Mellem 1998 og 2002 optrådte Varela 116 gange i ligaen for “los Bolsos” og scorede 27 mål – et iøjnefaldende tal for en spiller, der ofte startede som fløjspiller, men som lige så vel kunne findes i bagerste kæde. Han var med til at sikre mesterskabet i 1998, 2000, 2001 og 2002, og han forlod klubben som en af holdets nøglefigurer netop i det triumferende sommerhalvår 2002.

Skiftet til Europa og årene i FC Schalke 04

I august 2002 skrev Varela kontrakt med FC Schalke 04, der var i færd med at konsolidere sig som fast top-4-klub i Bundesligaen. I Gelsenkirchen opnåede han 82 ligakampe og otte scoringer, hvortil kom 18 europæiske optrædener med tre mål. Han bidrog dermed aktivt til, at Schalke sikrede sig tilbage-til-back-triumfer i UEFA Intertoto Cup 2003 og 2004, hvilket i datidens struktur gav adgangsbillet til UEFA Cuppen. Klubbens tyske Ligapokal-sejr i 2005 samt to vice­mesterskaber i 2005 og 2007 figurerer også på Varelas CV.

Skadesforløb

Den tyske tid var dog lige så præget af uheldige skader som af succes. Allerede 6. november 2002, blot få måneder efter ankomsten, pådrog han sig en alvorlig kraniefraktur i en pokalkamp mod Borussia Mönchengladbach. To revner i det indvendige sideled (mediale ledbånd) – den ene i foråret 2005 – og et delvist brud på det forreste korsbånd i venstre knæ 10. februar 2007 mod Hertha BSC satte ham flere gange ud af spillet i lange perioder. Trods en kontrakt, der egentlig var underskrevet til 30. juni 2009, blev samarbejdet ophævet pr. 31. december 2008, hvorefter Varela vendte hjem til Montevideo.

Tilbage til Uruguay og ophold i Argentina

Sæsonen 2009/10 bød på et gensyn med Nacional. Her fik den rutinerede alt-muligmand 23 ligakampe og scorede ni gange. Dertil kom otte optrædener i Copa Libertadores, hvor han én gang fandt vej til netmaskerne, og fire kampe i den lokale Liguilla, også krydret med et mål.

I juni 2010 greb oprykkerklubben Quilmes AC fra den argentinske Primera División muligheden for at tilknytte en international profil. I løbet af sæsonen 2010/11 optrådte Varela ifølge forskellige statistikker i enten 20 eller 21 ligakampe; præcist tal kan variere afhængigt af, om sammenlægningen af annullerede kampe tælles med.

Cerro-perioden og disciplinære kontroverser

Efter argentinsk fodbold vendte Varela atter tilbage til Uruguay, nu til Club Atlético Cerro. I sæsonen 2011/12 deltog han i 21 ligakampe i Primera División. Den 6. maj 2012 udartede en kamp mod Cerro Largo FC sig til et masseslagsmål, og i juli blev Varela sammen med ti medspillere og modspillere formelt tiltalt af uruguayansk anklagemyndighed for sin andel i tumulten. Sagen omfattede også særskilt tiltale mod Washington Camacho for legemsbeskadigelse.

Kontrakten med Cerro udløb 31. juli 2012. Umiddelbart efter cirkulerede rygter om et eventuelt kort engagement i den af tidligere landsholdsstjerne Fabián O’Neill trænede amatørklub Defensor i Paso de los Toros. På dette tidspunkt var Varela allerede i gang med træneruddannelsen.

I 2013/14-sæsonen dukkede hans navn igen op på Cerros trupoversigt som nytilgang. Her kom han i 22 ligakampe – uden scoring – inden han efter Apertura 2014 forlod klubben; den officielle meddelelse angav ikke noget nyt bestemmelsessted.

Landsholdskarriere

På internationalt plan trak Varela første gang den lyseblå trøje over hovedet ved U-23-turneringen “Torneo Preolímpico” i Brasilien i år 2000, hvor han nåede seks kampe og ét mål. Debuten på seniorlandsholdet faldt 15. november 2000, og frem til den foreløbige afsked med “la Celeste” præcis seks år senere blev det til 24 A-landskampe. Han scorede ikke i den periode, men var del af truppen ved VM 2002 i Japan og Sydkorea, hvor Uruguay røg ud efter gruppespillet, samt ved Copa América 2004.

Spillestil og positionelle styrker

Selv om Varela oftest figurerede som højrekant, blev han af trænere beskrevet som en spiller, der med sin taktiske forståelse kunne “spille alene i front, ligge bag en frontduo eller indgå centralt på midtbanen”, alt afhængigt af kampens dynamik. Hans evne til at udfordre én-mod-én på kanten blev suppleret af et solidt defensivt arbejde, når han rykkede ned som back, og netop kombinationen af løbearbejde, indlægsfod og duelstyrke gjorde ham til en eftertragtet holdspiller i både Uruguay, Tyskland og Argentina.

Meritter og titler

• Uruguayansk mester: 1998, 2000, 2001, 2002 (med Nacional)
• UEFA Intertoto Cup: 2003, 2004 (med Schalke 04)
• DFB-Ligapokal: 2005 (med Schalke 04)
• Vice­mester i Bundesligaen: 2005, 2007 (med Schalke 04)

Statistik i hovedtræk

– 116 ligakampe og 27 mål for Nacional (første periode)
– 82 Bundesliga-kampe og otte mål for Schalke 04, samt 18 europæiske optrædener med tre scoringer
– 23 ligakampe og ni mål i anden periode hos Nacional
– 20-21 kampe for Quilmes i Argentinas Primera División
– 21 ligakampe for Cerro i 2011/12 og 22 ligakampe i 2013/14
– 24 A-landskampe for Uruguay mellem 2000 og 2006

Efter tiden som spiller

Selv om der ikke foreligger fuldt detaljerede oplysninger om hans trænerkarriere, bekræftede Varela efter afslutningen af kontrakten med Cerro, at han påbegyndte den formelle træneruddannelse. Dermed fortsætter han i samme ånd, som prægede hans aktive år: en vilje til at lære nye roller og bidrage med sin erfaring til næste generation af fodboldspillere.