João Virgínia

João Manuel Neves Virgínia, født 10. oktober 1999 i den sydportugisiske by Faro, er en portugisisk professionel målmand, der optræder for Sporting Clube de Portugal i den portugisiske Primeira Liga. Han er resultatet af et talentudviklingsforløb, der begyndte i S.L. Benficas traditionsrige ungdomssektor, fortsatte via Arsenal FC’s akademi i London og senere bragte ham til engelske Everton FC, hvorfra en række lejeaftaler til Reading FC, Sporting CP og SC Cambuur har givet ham spilletid i både engelsk, portugisisk og hollandsk topfodbold. Parallelt har han gennem årene repræsenteret Portugal på alle ungdomslandshold fra U16 til U21 og har vundet to europæiske U-mesterskaber undervejs.

Opvækst og ungdomsår i Portugal

Virgínia voksede op i Algarve-regionen og blev som barn en del af Benficas velrenommerede talentafdeling, hvor han lærte de fundamentale tekniske, taktiske og mentale færdigheder, der kendetegner klubbens målvogterskole. Det tidlige gennembrud i Lissabon-klubben gjorde ham interessant for flere udenlandske storklubber, og allerede som 15-årig var han eftertragtet af engelske hold.

Skiftet til Arsenal FC

I august 2015, kort inden hans 16-års fødselsdag, kom der en aftale på plads, der sendte ham til Arsenal FC’s akademi. Her fortsatte han sin udvikling i et miljø præget af hård konkurrence og tæt teknisk skoling. Overgangen til engelsk fodbold gav ham tidlig erfaring med det krævende trænings- og kampmiljø, som kendetegner Premier League-klubbernes ungdomssektorer.

Everton FC – kontrakt og førsteholdsdebut

Efter tre år i London underskrev João Virgínia i august 2018 en treårig kontrakt med Everton FC. Han blev i første omgang indlemmet i klubbens U23-trup og bidrog i 2018-19-sæsonen til, at Everton U23 vandt Premier League Cup.

Sin første seniorkamp for Everton spillede han 16. september 2020, da holdet besejrede Salford City 3-0 på Goodison Park i EFL Cup’en. Få dage senere forlængede han kontrakten frem til juni 2024. Den 13. marts 2021 fik han Premier League-debut, da han afløste en skadet Jordan Pickford i et opgør mod Burnley. Otte dage senere fik han også sin første FA Cup-kamp, da han stod fra start i kvartfinalen mod Manchester City.

Lejeophold i Reading FC

Allerede den 11. juli 2019 blev Virgínia udlejet til Championship-klubben Reading FC for en hel sæson. Da spilletiden viste sig begrænset, valgte Everton imidlertid den 5. januar 2020 at kalde ham tilbage til Merseyside før tid, så han kunne indgå i klubbens egen trup resten af sæsonen.

Første periode i Sporting CP (lejeaftale)

Den 25. august 2021 vendte målmanden hjem til Portugal på en étårig lejeaftale med Sporting CP. Konkurrencen med den rutinerede Antonio Adán begrænsede antallet af ligakampe, men han debuterede den 15. oktober 2021 i Taça de Portugal, hvor Sporting slog Belenenses 4-0. Den 7. december 2021 fik han sin europæiske debut i Champions League, da Sporting spillede den afsluttende gruppespilskamp mod Ajax i Amsterdam. Hans eneste Primeira Liga-optræden faldt på sæsonens sidste spilledag, da Sporting vandt 4-0 over Santa Clara; her stod han de første 79 minutter, før han blev afløst af André Paulo.

Selv om Lissabon-klubben havde en købsoption på fem millioner euro, valgte den ikke at udnytte den, men portugiseren nåede alligevel otte officielle kampe for Sporting og var del af truppen, der sikrede klubbens triumf i Taça da Liga 2021-22.

Sæsonen 2022-23 i SC Cambuur

Den 8. juli 2022 indgik João Virgínia endnu en lejeaftale, denne gang med hollandske SC Cambuur i Eredivisie. Han debuterede den 6. august ved sæsonpremieren mod Excelsior Rotterdam. I alt vogtede han Cambuurs mål i 18 ligakampe og indkasserede 29 mål. På trods af en dramatisk pokalkamp den 11. januar 2023, hvor han modtog et rødt kort – senere annulleret – blev hans præstationer i november 2022 belønnet med en plads på Eredivisies officielle hold for måneden.

Afsked med Everton og permanent tilbagevenden til Sporting

I maj 2025 meddelte Everton FC, at Virgínias kontrakt ville udløbe med udgangen af juni samme år. Den 25. juli 2025 underskrev han en treårig aftale med Sporting CP, hvilket betød et permanent comeback til den portugisiske hovedstadsklub, som han tidligere havde repræsenteret på lejebasis.

Landsholdskarriere

João Virgínia har i alt optrådt 29 gange for portugisiske ungdomslandshold, fra U16 til U21. Allerede den 14. februar 2015 debuterede han for U16-landsholdet i en 1-0-sejr over Holland i Vila Real de Santo António. Blandt højdepunkterne i den internationale ungdomskarriere er :

• EM-guld med U17-landsholdet i 2016 i Aserbajdsjan, hvor han var reserve hele turneringen.
• EM-guld med U19-landsholdet i 2018 i Finland, hvor han spillede semifinalen mod Ukraine og finalen mod Italien, som Portugal vandt 4-3 efter forlænget spilletid.
• Deltagelse ved U20-VM i Polen 2019, hvor Portugal røg ud efter gruppespillet.
• Udtagelse til U21-EM 2021 i Ungarn og Slovenien; her var han dog igen reserve, mens Portugal nåede finalen, som blev tabt til Tyskland.

Meritter og hædersbevisninger

Klubtitler

• Everton U23: Vinder af Premier League Cup 2018-19.
• Sporting CP: Vinder af Taça da Liga 2021-22.

Landshold

• Portugal U17: Europamestre 2016.
• Portugal U19: Europamestre 2018.

Individuelle udmærkelser

• Udtaget til Eredivisies Hold – november 2022.

Bemærkelsesværdige statistikker

Frem til februar 2025 havde João Virgínia ifølge officielle kampopgørelser optrådt 18 gange for SC Cambuur, otte gange for Sporting CP (før det permanente skifte) og leveret enkeltstående præstationer for Evertons førstehold i Premier League, FA Cup og EFL Cup. Den samlede mængde professionelle klubkampe er dermed fortsat moderat, men spænder over tre lande og fire nationale turneringer, suppleret af optrædener i UEFA Champions League.

Selv om han ofte har konkurreret med erfarne førstevalgsmålvogtere, har hans rejse gennem flere ligaer givet ham værdifuld international erfaring og en bred teknisk værktøjskasse, som han nu skal omsætte til spilletid og kontinuitet i Sporting CP’s førsteholdstrup.