Ricardo Esgaio

Ricardo de Sousa Esgaio, født den 16. maj 1993 i Nazaré på Portugals vestkyst, har i mere end et årti markeret sig som en pålidelig og alsidig forsvarsspiller – oftest som højre back, men i perioder også som kantspiller – først og fremmest for Sporting CP og sidenhen for SC Braga, inden han vendte tilbage til barndomsklubben i 2021. Den portugisiske landsholdsspiller med 91 ungdomslandskampe på CV’et har gennem en lang klubkarriere samlet flere nationale pokaltitler og to portugisiske mesterskaber, samtidig med at han har udfyldt rollen som anfører for det olympiske fodboldhold ved legene i Rio de Janeiro 2016.

Opvækst og ungdomsår

Esgaio er vokset op i fiskerbyen Nazaré i Leiria-distriktet, hvor han som barn tog sine første fodboldskridt hos den lokale klub Grupo Desportivo os Nazarenos. Som 12-årig blev han opsnappet af Sporting CPs velrenommerede akademi og flyttede dermed til hovedstaden for at forfine sit talent i klubbens ungdomssektor. Her udviklede han sig fra offensiv kant til den moderne backtype, der både magter defensive pligter og deltagelse i det opbyggende spil.

Klubkarriere

Sporting CP – de tidlige seniorår

I december 2011 optrådte Esgaio for første gang i en europæisk seniorkamp, da han sad på bænken imod SS Lazio i UEFA Europa League. Den officielle debut kom dog i Segunda Liga den 11. august 2012, hvor han spillede 80 minutter for Sportings reservehold i et smalt nederlag til U.D. Oliveirense. Allerede runden efter scorede han sit første seniormål – sejrsmålet i en 1-0-kamp mod Vitória Guimarães B – og viste tidligt sin offensive kantbaggrund.

Debuten for førsteholdet faldt den 7. december 2012 i Europa League-gruppen mod ungarske Videoton; han spillede hele opgøret, der endte 2-1 til Sporting. Måneden senere, den 5. januar 2013, fik han sine første Primeira Liga-minutter, da han blev sendt på banen i slutningen af et 0-1-nederlag til Paços de Ferreira. I reserveholdet blev han fortsat brugt offensivt, hvilket et hattrick mod G.D. Chaves den 6. november 2013 vidnede om.

Lejeophold i Académica de Coimbra

For at tilkæmpe sig mere spilletid blev Esgaio den 27. januar 2015 udlejet til Académica, sammen med holdkammeraten Salim Cissé, frem til sæsonafslutningen. Opholdet gav vigtige Primeira Liga-erfaringer, men hans tilknytning til Sporting forblev uændret.

Gennembrud i SC Braga

Manglende kontinuitet i hovedstadsklubben førte til et permanent skifte den 17. juni 2017, hvor Esgaio skrev en femårig kontrakt med SC Braga – en handel, der samtidig så midtbanespilleren Rodrigo Battaglia gå den modsatte vej. Allerede i tredje ligakamp – ude mod Desportivo das Aves den 20. august 2017 – nettede han sit første mål i Portugals bedste række, da han i overtiden lukkede kampen til 2-0.

I Braga-årene udviklede han sig hurtigt til fast starter. 2019-20-sæsonen kulminerede med en plads på Primeira Liga Team of the Year, og i de portugisiske pokalturneringer gjorde han sig bemærket. Han leverede to assists i en 2-1-sejr over tyske TSG Hoffenheim i Europa League den 14. september 2017 og spillede fuld tid, da Braga vandt Taça de Portugal-finalen 2020-21 med 2-0 over Benfica. I Liga-cuppen triumferede klubben i 2019-20-udgaven.

Tilbage til Sporting CP

Den 3. juli 2021 trak Sporting CP ham hjem på en femårig aftale mod en transfersum på 5,5 mio. € og indskrev en frikøbsklausul på 45 mio. €. Comebacket gav ham hurtigt sølvtøj: Supertaça Cândido de Oliveira i august 2021 samt Taça da Liga i 2021-22. Den 30. april 2023 scorede han sin første officielle scoring i grøn-hvid, da Sporting slog Famalicão 2-1.

Sæsonen 2023-24 blev historisk for både klub og spiller; Sporting sikrede det portugisiske mesterskab, og Esgaio optrådte i 28 ligakampe. Han var ikke ubestridt starter og mødte kritik for enkelte præstationer, men bidrog alligevel markant til pointudbyttet. Det gode momentum fortsatte i 2024-25, hvor Sporting genvandt ligaen og samtidig hentede Taça de Portugal-trofæet.

Landsholdskarriere

Få portugisiske spillere kan matche Esgaio på antal ungdomslandskampe. I alt nåede han 91 optrædener og bemærkede sig tydeligt på flere slutrunder:

• U17-EM 2010: Startede alle kampe og scorede to gange i åbningssejren over Schweiz.
• U19-EM 2012: Spillede tre gruppemøder og leverede en assist mod Spanien.
• U20-VM 2013: Assists både i gruppesejren mod Nigeria og i ottendedelsfinalen mod Ghana.
• U21-EM 2015: Fast mand på holdet, der nåede finalen, hvor Sverige dog vandt efter straffespark.
• OL 2016 i Rio: Bar anførerbindet og styrede holdet gennem fire kampe, inden Tyskland standsede drømmen i kvartfinalen.

Spillestil

Med ungdomsårenes erfaring som højrekant ligger Esgaio naturligt højt i banen og bidrager villigt til overlap, indlæg og kombinationsspil. Samtidig har han gennem sine år i Braga forfinet den defensive disciplin, der kræves af en moderne back – positionssans, genpres og evnen til hurtigt at skifte mellem rollerne som wingback og traditionel forsvarer. Den dobbelte rolle illustreres bedst af hans statistik: både mål, assists og solide tacklinger fordelt på over 240 Primeira Liga-kampe.

Personlige forhold

Fodboldtalentet løber i familien. Hans yngre bror, Tiago Esgaio, har ligeledes gjort karriere som professionel forsvarsspiller. Ricardo giftede sig i juni 2018 med Mara Alexandre; parret har siden fået sønnen Giovanni og datteren Layena.

Meritter og titler

Sporting CP

• Primeira Liga: 2023-24, 2024-25
• Taça de Portugal: 2014-15, 2024-25
• Taça da Liga: 2021-22
• Supertaça Cândido de Oliveira: 2021

SC Braga

• Taça de Portugal: 2020-21
• Taça da Liga: 2019-20

Portugal U21

• Europamesterskabet for U21: Sølv 2015

Individuelle hædersbevisninger

• Primeira Liga Team of the Year: 2019-20

Statistik (uddrag)

Pr. 22. april 2025 har Esgaio optrådt i 243 kampe i Portugals øverste række fordelt på Sporting CP, SC Braga og Académica, hvortil kommer adskillige pokal- og europæiske kampe. Den samlede måltotal i ligaen tæller både tidlige offensive år og senere scoringer som back, mens antallet af assists understreger hans bidrag i det sidste tredjedel af banen.

Eftermæle

Selv om Ricardo Esgaio sjældent har indtaget rampelyset som stjernespiller, har hans vedholdenhed, taktiske forståelse og evne til at udfylde flere roller gjort ham til en værdifuld brik i samtlige klubber, han har repræsenteret. Hans karriere illustrerer den direkte linje fra Sporting CPs akademi til seniorpokaler og olympisk anførerbind – et forløb, der fortsat tjener som forbillede for unge portugisiske backs med drømme om både national og international succes.